年，被称为“人类学之父”的英国人类学家爱德华·泰勒在其著作《原始文化》中阐述道：“所谓文化或文明乃是包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习惯以及其他人类作为社会成员而获得的种种能力、习性在内的一种复合整体。”但这不是当前学术界作为热门话题谈论的“文化研究”。“文化研究”的起源是与英国伯明翰大学当代文化研究中心的成立联系起来的。年，当代文化研究中心在伯明翰大学宣告创立。第一任主任是霍加特，灵*人物是威廉斯。霍加特、威廉斯和汤普森都是工人阶级出身，对社会中下层阶级的熟悉程度，非一般知识分子所能比。当代文化研究中心秉承英国式的马克思主义传统，致力于沟通英国知识分子与工人阶级，把研究工人阶级的生活作为其首要的使命和义不容辞的责任。威廉斯提出文化是日常生活的全部方式，生产与消费由此成为研究中心理解文化的两个主要方面。其结果是文化生产最终被看作生产方式之一，这样就把文化从上层建筑拉回到经济基础中来，与社会经济生产和结构相联系。而注重消费研究，则将英国的中产阶级和下层阶级一并作为研究对象。自此在霍加特的领导之下，威廉斯和汤普森、霍尔等左翼批评家开展了一场迥异于传统的文化批判运动，并使“文化研究”在西方学术体制内部逐步站稳了脚跟。年，霍尔继霍加特任中心主任。在他的主持下，研究中心以开放性的*治和文化视野吸收了新马克思主义、精神分析、女权主义、人种论、结构主义和符号学理论，创造了蔚为壮观的学术成果，在20世纪70年代，成为举世瞩目的新理论中心。70年代中期以后，伯明翰当代文化研究中心的影响逐渐在英国国内扩散开来，许多学校开始设立“文化研究”的课程，授予“文化研究”学位。从80年代初期开始，影响从英国扩展到北美、澳洲以及世界其他国家。世界各地的学者纷纷打破学科界限，集合在“文化研究”的大旗下，研究当代文化现象，从而使之成为具有全球影响的知识思潮，也使“文化研究”成为世界性的“合法的”学术研究领域。这种知识思潮或这一研究领域的研究取向和成果，人们称为“文化研究”。自20世纪80年代以来，“文化研究”传播到其他英语国家，至今已扩散到全世界，但大多数国家的“文化研究”不似英国那样具有浓厚的*治气氛。“文化研究”的动因
“文化研究”，从其产生来看，实际上是英国知识界和思想界，对战后英国发生的一系列错综复杂变化的一种回应，是他们试图理解和解释这些变化而发展出来的一种方法和理论。
早期的“文化研究”源于文学研究，比如威廉斯的《文化与社会》基本上是从文学入手，讨论文化问题。
20世纪50年代末，由于经济和*治上的原因以及大众文化的冲击，英国工人阶级正在逐渐中产阶级化，传统意义上的工人阶级正在消失。于是，霍加特、威廉斯和汤普森等人开始